TRIBUNE – Nos canalisations ont 170 ans devant elles — et c’est un problème

Un patrimoine sans équivalent, vieilli en silence

Le patrimoine de l'eau en France est l'une des infrastructures les plus considérables que la puissance publique gère : 38 000 points de captage, 17 000 stations de potabilisation, 16 000 réservoirs et châteaux d'eau, près d'un million de kilomètres de canalisations qui irriguent chaque commune, chaque quartier, chaque immeuble du territoire². Ce réseau a été construit en grande partie au cours de la seconde moitié du XXe siècle, dans un effort collectif remarquable. Il vieillit depuis lors, en silence, sous nos pieds.
Personne ne le voit vieillir. C'est précisément le problème. Une route dégradée se voit, ses nids-de-poule interpellent les élus, les médias, les usagers. Une canalisation qui se fragilise est invisible jusqu'au jour où elle cède, et avec elle, parfois, la chaussée au-dessus. Entre les deux, des années de pertes lentes, de pression dégradée, de risques sanitaires latents que ni les gestionnaires ni les élus ne peuvent mesurer sans outils adaptés.
 

Le déficit d'investissement : un chiffre que personne ne veut regarder en face

L'Union des industries et entreprises de l'eau (UIE) a publié en 2022 une étude patrimoniale évaluant avec précision l'ampleur du problème. Le déficit annuel d'investissement pour les seules infrastructures d'eau potable s'élève à 1,8 milliard d'euros. En intégrant l'assainissement collectif et la gestion des eaux pluviales, le déficit total s'élève à 4,6 milliards d'euros par an³. Ce n'est pas un besoin ponctuel ou conjoncturel. C'est un manque structurel, documenté, qui s'accumule année après année depuis au moins une décennie.
Pour atteindre une trajectoire de renouvellement simplement soutenable, le taux annuel devrait passer de 0,6 % à 1,5 %, soit plus du double de l'effort actuel⁴. Cela ne permettrait pas de rattraper le retard accumulé. Cela ne permettrait que d'arrêter de se laisser distancer davantage.
Le rapport du Sénat sur la politique de l'eau, publié en juillet 2023, confirme ce diagnostic et pointe une trajectoire qui s'est détériorée entre 2017 et 2022, le déficit total d'investissement passant de 3 milliards à 4,2 milliards d'euros par an sur cette seule période⁵. Le mur financier ne se rapproche pas : il grandit.
 

Comment en est-on arrivé là ?

Le sous-investissement chronique dans les réseaux d'eau ne résulte pas d'une négligence isolée. Il est le produit de plusieurs décisions cohérentes à court terme, mais désastreuses à long terme.
La première est tarifaire. L'eau est sous-tarifée au regard des investissements qu'elle nécessite. Maintenir un prix bas est politiquement plus confortable. Chaque mandat reporte la facture du renouvellement au suivant. Les élus qui inaugurent un réseau neuf sont rarement ceux qui en paient la réfection quarante ans plus tard.
La deuxième est institutionnelle. Entre les années 2000 et 2010, l'État a progressivement supprimé ses services déconcentrés chargés de l'ingénierie publique dans le domaine de l'eau, abandonnant nombre de collectivités rurales sans appui technique pour planifier et mener à bien leurs programmes de travaux⁶. Les plus petites d'entre elles n'ont souvent ni les ressources humaines ni la visibilité financière pour élaborer une stratégie patrimoniale à vingt ou trente ans.
La troisième est cognitive. Ce qui est invisible ne fait pas débat. Le renouvellement des réseaux d'eau n'a jamais eu l'audience publique que la rénovation thermique ou le développement des énergies renouvelables. Il est perçu comme un entretien ordinaire, et non comme une priorité de politique publique. Ce n'est pas un sujet qui mobilise, jusqu'au jour où il devient une urgence.
 

La dette silencieuse des collectivités

Les collectivités qui gèrent les réseaux d'eau ne sont pas comptables d'une dette financière au sens strict. Elles accumulent une dette patrimoniale, au sens littéral : un écart croissant entre l'état réel de leurs infrastructures et celui dans lequel elles devraient se trouver pour assurer un service durable.
Cette dette est d'autant plus insidieuse qu'elle ne figure dans aucun bilan. Elle n'apparaît pas dans les comptes administratifs, n'alerte pas les préfets et ne fait pas l'objet de notifications européennes. Elle se manifeste uniquement par des ruptures de canalisations de plus en plus fréquentes, des taux de fuites qui résistent aux efforts de réduction et des coûts d'urgence qui grèvent des budgets déjà sous pression.
Une étude publiée par l'INET et l'Agence France Locale en 2024 rappelle que les collectivités rurales, qui gèrent la majorité des kilomètres de réseau sur le territoire, n'ont souvent pas la capacité de bâtir une stratégie financière à moyen et à long terme pour renouveler efficacement leurs infrastructures⁷. Ce n'est pas un problème de volonté. C'est un problème de moyens, de méthode et de données.
 

Ce que "demain ne pourra plus payer"

La formule mérite d'être explicitée. Chaque année sans investissement suffisant produit deux effets cumulatifs. D'une part, les ouvrages se dégradent davantage, ce qui accroît le coût futur de leur réhabilitation : une canalisation réparée à temps coûte moins cher qu'une canalisation remplacée en urgence après une rupture, avec les dommages collatéraux qui l'accompagnent. D'autre part, le volume global d'investissements nécessaires s'accroît, tandis que les ressources disponibles, elles, ne progressent pas au même rythme.
L'économiste Maria Salvetti, auteure de l'étude patrimoniale de l'UIE et experte auprès de la Banque mondiale et de l'OCDE, résume la situation par l'image d'un mur d'investissement³. Ce mur ne disparaîtra pas si on l'ignore. Il prend des étages chaque année.
 

Prendre le problème à bras-le-corps

Trois leviers sont disponibles, et aucun n'est suffisant seul.
Le premier est financier : mobiliser davantage les outils existants, notamment les Aquaprêts de la Banque des Territoires à taux bonifiés, et envisager une révision tarifaire qui intègre réellement les coûts d'investissement à venir, et non seulement les coûts de fonctionnement actuels.
Le deuxième est technique : la connaissance de l'état réel des réseaux demeure insuffisante dans de nombreuses collectivités. On ne renouvelle bien que ce que l'on connaît. Des outils de diagnostic et de priorisation permettent aujourd'hui de concentrer les efforts là où les risques sont les plus élevés, et d'optimiser des budgets contraints.
Le troisième est politique : accepter que l'eau a un prix, que ce prix doit refléter les coûts réels du service, et que reporter l'investissement n'annule pas la facture, il l'alourdit. C'est un message difficile à porter dans un contexte de tension du pouvoir d'achat. Il est pourtant incontournable.
L'énergie a traversé ses crises, contraint ses réformes, reconfiguré ses prix. L'eau attend encore ce moment de vérité collective. Mieux vaudrait le provoquer avec méthode que de le subir en urgence.
 
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Sources
¹ FNTP / Canalisateurs de France — « Eau : un patrimoine à renouveler », fntp.fr. Taux de renouvellement moyen : 0,6 % par an (0,58 % précisément) ; durée de vie théorique d'une canalisation : 50 à 80 ans ; durée de cycle de renouvellement à ce rythme : 172 ans. Confirmé par La Gazette des Communes et Le Moniteur, « Renouvellement des réseaux d'eau : qui paiera ? »
² UIE (Union des industries et entreprises de l'eau) — Étude patrimoniale « Patrimoine eau potable, assainissement collectif, eaux pluviales en France », octobre 2022
³ UIE / Maria Salvetti — Étude patrimoniale 2022 ; Le Moniteur, « Réseaux d'eau : le mur d'investissement gagne encore en hauteur », 28 mars 2023
⁴ Sénat — Rapport n° 871 (2022-2023), « Pour une politique de l'eau ambitieuse, responsable et durable », juillet 2023
⁵ Sénat — Rapport n° 871 (2022-2023), op. cit. — évolution du déficit total d'investissement entre 2017 et 2022
⁶ INET / Agence France Locale — Étude « Face à la raréfaction », mars 2024, citant S. Barone, C. Dedieu, L. Guérin-Schneider, « La suppression de l'ingénierie de l'État dans le domaine de l'eau », 2016
⁷ INET / Agence France Locale — Étude « Face à la raréfaction », mars 2024
Leakmited accompagne les collectivités dans l'amélioration de la performance de leurs réseaux d'eau potable.