TRIBUNE – L’eau et le climat : arrêtons de produire plus, apprenons à perdre moins

Le réflexe instinctif : chercher plus d'eau. Et pourquoi c'est une impasse.

Pendant des décennies, la réponse publique à la tension sur la ressource a été avant tout capacitaire : forer plus profond, capter davantage, traiter plus. Le Plan Eau, présenté par le président de la République le 30 mars 2023, marque une inflexion explicite de doctrine. Son premier axe place la sobriété avant toute mobilisation de nouvelles ressources, avec pour objectif de réduire de 10 % les prélèvements d'ici 2030 pour tous les usagers. Son deuxième axe porte spécifiquement sur la lutte contre les fuites et la modernisation des réseaux. C'est la reconnaissance officielle que la logique capacitaire a atteint ses limites : le changement climatique va priver la France de 30 à 40 % de son eau disponible à l'horizon 2050¹. Chercher plus d'eau dans un contexte de raréfaction structurelle revient à courir après une ressource qui recule.
Cette raréfaction est déjà mesurable. En France, les nappes phréatiques de 66 % des points de surveillance affichaient un niveau inférieur aux normales saisonnières au printemps 2023². Les épisodes de sécheresse, autrefois exceptionnels, tendent à devenir structurels : les projections de Météo-France indiquent que la quasi-totalité du territoire sera exposée à des sécheresses plus fréquentes et plus intenses dans les décennies à venir³.
Ensuite, parce que produire de l'eau coûte cher : en énergie, en réactifs chimiques et en investissements humains et techniques. Augmenter la production pour compenser des pertes que l'on ne corrige pas, c'est pomper davantage dans un seau percé. Une collectivité qui perd 25 % de son eau en réseau ne résoudra pas son problème en captant 25 % de plus. Elle le déplace et l'aggrave.
 

Ce qui se perd avant d'arriver au robinet

Le rendement moyen des réseaux d'eau potable en France est de 81 % en 2023⁴. Cela signifie que pour chaque litre produit, traité et mis en pression, un cinquième environ ne parvient jamais à l'usager. Il s'infiltre dans les sols via des fuites sur des canalisations vieillissantes, parfois imperceptibles en surface, souvent actives pendant des semaines avant d'être localisées.
À l'échelle nationale, l'Observatoire SISPEA estime ces pertes à environ 1 milliard de mètres cubes par an⁵, soit l'équivalent de la consommation annuelle de 15 millions de personnes. Cette eau a été captée dans des nappes ou des rivières, soumise à des prélèvements par les agences de l'Eau, traitée pour répondre aux normes sanitaires les plus strictes, stockée, mise sous pression, puis acheminée. Et elle finit dans les sols sans avoir été bu par personne.
Mettons ce chiffre en perspective climatique : chaque année, la France perd, par ses fuites de réseau, autant d'eau potable que ce que les sécheresses les plus sévères menacent de soustraire à notre consommation. Avant de pleurer la ressource qui manque, il serait raisonnable de cesser de gaspiller celle que l'on a déjà produite.
 

La sobriété des réseaux : une stratégie de résilience, pas un aveu d'impuissance

Réduire les pertes en réseau n'est pas une mesure de dernier recours. C'est une stratégie d'adaptation au changement climatique, plus efficace et moins coûteuse que la recherche de ressources alternatives.
Ramener le rendement national de 81 % à 85 %, un objectif modeste que de nombreuses collectivités ont déjà atteint, représenterait une économie d'environ 200 millions de mètres cubes par an⁶. Sans forer un nouveau forage, sans construire une nouvelle station de traitement, sans prélever un litre supplémentaire dans les rivières. Uniquement en perdant moins dans des tuyaux que l'on surveille mieux.
Le levier existe. Il est connu. Des collectivités, y compris de taille modeste, démontrent chaque année qu'une surveillance ciblée du réseau, couplée à une priorisation rigoureuse des interventions, permet de gagner plusieurs points de rendement en peu de temps et d'éviter, pendant les périodes de tension estivale, des restrictions qui pèsent sur les usagers et les élus.
Ce n'est pas une question de technologie rare ni de budget hors de portée. C'est une question de méthode et de priorité.
 

Ce que le droit nous dit déjà

La France n'a pas attendu la crise climatique pour légiférer. Le décret n° 2012-97 impose aux services de distribution d'eau potable un seuil minimal de rendement, sous peine d'une majoration de la redevance de prélèvement auprès des Agences de l'Eau⁷. Autrement dit : une collectivité dont le réseau perd trop d'eau paie une pénalité sur la ressource qu'elle prélève. Le signal économique est là. Il n'est pas toujours suivi d'effet, faute de moyens ou de méthode pour diagnostiquer précisément où intervenir en priorité.
Le Plan Eau a franchi un pas supplémentaire en mobilisant 181 millions d'euros en 2023 pour accompagner la réduction des fuites dans les réseaux, en ciblant en priorité les 170 territoires identifiés comme points noirs, là où les pertes atteignent parfois 50 % de l'eau distribuée⁸. L'enjeu est désormais de généraliser cette dynamique aux 906 000 kilomètres de canalisations que personne ne voit mais dont tout le monde dépend.
L'eau que l'on ne perd pas, c'est de l'eau que l'on n'a pas besoin d'aller chercher
Le changement climatique va rendre la ressource plus rare, plus irrégulière, plus difficile à mobiliser. Ce n'est pas une projection lointaine : c'est ce qui se passe déjà, bassin après bassin, été après été. Face à cette réalité, deux postures sont possibles.
La première est réactive : attendre la pénurie, chercher des ressources alternatives, rationner en urgence quand le niveau des nappes est trop bas. C'est la posture par défaut. Elle est coûteuse, tardive, et politiquement difficile.
La seconde est préventive : réduire dès maintenant les pertes qui représentent un cinquième de toute l'eau produite en France, et traiter la sobriété des réseaux comme une priorité de résilience, au même titre que l'isolation thermique des bâtiments ou la transition énergétique.
On a appris, à force de crises, que l'énergie ne se gaspille pas. Il est temps d'apprendre la même leçon pour l'eau, avant que la sécheresse ne nous l'enseigne à la dure.
 
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Sources
¹ Présentation du Plan d'action pour une gestion résiliente et concertée de l'eau, Élysée, 30 mars 2023 — discours du ministre de la Transition écologique
² BRGM — Bulletin de situation hydrologique, bilan mensuel, juin 2023
³ Météo-France — Projections climatiques pour la France métropolitaine, 2022
⁴ Rapport SISPEA 2025 (données 2023) — Indicateur P104.3 : Rendement du réseau de distribution d'eau potable
⁵ Observatoire SISPEA / OFB — estimation nationale des volumes perdus par fuites, données 2023
⁶ Estimation Leakmited d'après les données SISPEA 2023 — volumes distribués et taux de perte nationaux
⁷ Décret n° 2012-97 du 27 janvier 2012 relatif à la définition d'un descriptif détaillé des réseaux et d'un plan d'actions pour la réduction des pertes d'eau
⁸ Ministère de la Transition écologique — Plan Eau, point d'avancement à 1 an, mars 2024
Leakmited accompagne les collectivités dans l'amélioration de la performance